НАСА: проблемы, достижения, перспективы
Выступая на встрече американских ученых, занятых в общенациональной программе космических исследований, доктор Стив Изаксон, наблюдающий за космическими и научными проектами в соответствующем отделе канцелярии Белого дома, откровенно заявил собравшимся, что в нынешних условиях «администрации будет очень легко отстраниться от любой планетарной программы». Некоторые из запущенных проектов НАСА уже оказались под угрозой закрытия или резкого замедления.
Это касается прежде всего плана отправки космического исследовательского корабля на планету Плутон (хотя окошко ее исследования, возможно, быстро закрывается, поскольку Плутон движется по вытянутой орбите и сейчас удаляется от Солнца), а также проекта исследований подледного океана, возможно, существующего на спутнике Юпитера Европе. В этих условиях участники различных проектов начинают, вполне естественно, конкурировать за финансирование, и сторонники каждого из проектов лоббируют в конгрессе в свою пользу. В конечном счете это распыление сил вредит всем. К тому же сами конгрессмены и сенаторы имеют свои предпочтения.
Любопытно, что наибольшее число сторонников в конгрессе имеют проекты, связанные с поисками внеземной жизни (например, на Марсе). Некоторые ученые не без ехидства объясняют это недостаточным пониманием проблемы: политики зачастую не отдают себе отчета в том, что для ученых «жизнь на Марсе» — это даже самые простейшие микробы, и думают, что речь идет о поиске вполне развитых внеземных цивилизаций.
Как бы то ни было, картина предстоящих космических исследований представляется на данный момент такой. Япония планирует запустить в 2007 году орбитальный корабль для исследования климата на Венере. Очень любопытной представляется программа исследования Меркурия. Эта маленькая и чудовищно жаркая планетка, вечно обращенная к Солнцу одной своей стороной, должна получить в предстоящем десятилетии сразу три орбитальных исследовательских спутника: один американский (2004 — 2009 годы), один японо-европейский (в 2009 году) и один чисто европейский (2009 — 2012 годы).
Целых четыре космические миссии (три американские и одна европейская) должны обследовать кометы в самые ближайшие годы. В конце февраля этого года на орбиту полета к комете Чурюмова — Герасименко был выведен зонд Европейского космического сообщества «Розетта». Его путешествие до цели составит 10 лет, зато потом долгое время он вместе с кометой будет приближаться к Солнцу, снабжая нас уникальной информацией.
Уже в этом году НАСА предполагает запустить к комете Темпеля-1 аппарат «Deep Impact». В 2006-м космический исследователь приблизится к косматой звезде, выбросит в сторону ее ядра 500-килограммовый медный цилиндр, оснащенный двигателем и системой наведения. Этот снаряд врежется в комету на скорости 10 километров в секунду. От такого удара образуется воронка диаметром 120 метров и глубиной метров 25. Тонны кометного вещества будут раскалены, испарены и выброшены с глубины, куда солнечный свет не проникал миллиарды лет. Сам «Deep Impact» нацелит на это облако приборы и переправит информацию на Землю.
Продолжатся идущие ныне исследования Сатурна, но без новых запусков, и всего один исследовательский орбитальный корабль намечается послать на Юпитер (НАСА, в 2008 году). Оно и понятно: чем дальше планета, тем сложнее и труднее ее исследование. Видимо, поэтому останутся ждать лучших времен Уран и Нептун, но не самый далекий Плутон, если найдется человек, который сумеет отвлечь воображение американских конгрессменов от марсианских «зеленых человечков» и увлечь их тайнами этой загадочной планеты. К сожалению, даже если это произойдет, миссия к Плутону не будет подкреплена новой, более надежной космической технологией или принципиально новыми двигателями вроде ионных и атомных: их много обещавшая разработка тоже затормозилась сейчас из-за недостатка средств. Прежние технические средства, как уже очевидно, будут использованы и в запланированных полетах к Меркурию.
Рождение идеи
История серии из четырех больших космических обсерваторий, запущенных НАСА, началась еще в 1946 году, когда американский астроном Лайман Спитцер впервые предложил вывести телескоп на космическую орбиту, чтобы устранить оптические искажения, неизбежно вызываемые земной атмосферой. В те времена не было еще даже космических спутников, и идея Спитцера казалась совершенно фантастической.
Не удивительно, что она была отложена в дальний ящик, однако в 1977 году настойчивому астроному удалось добиться финансирования своего проекта, а еще через 13 лет первый космический телескоп действительно вышел на орбиту, хотя назвали его не именем мало кому известного Спитцера, а именем великого американского астронома Хаббла (того, кто первым доказал, что «туманности» представляют собой гигантские галактики, а также открыл, что эти галактики удаляются друг от друга, вызывая расширение Вселенной). Правда, поначалу оказалось, что зеркало телескопа отшлифовано ошибочно и телескоп непригоден для работы, но агентство быстро (и весьма эффектно, «на публику») запустило специальный космический челнок, экипаж которого прямо в космосе исправил зеркало, и с тех пор телескоп Хаббла то и дело приносит науке очередные открытия, а широкой публике — очередные эффектные космические фотографии, которые и сделали его знаменитым.
